La Sociedad Española de Neurología (SEN) ha dado a conocer que cada año se diagnostican unos 1.000 casos de meningitis en España y más de 1 millón de casos en todo el mundo. Esta patología se caracterizada por la inflamación aguda de las membranas que rodean el sistema nervioso central. Aunque la meningitis puede presentarse debido a causas poco habituales como reacciones químicas, en enfermedades como el cáncer o ciertas patologías inflamatorias, la gran mayoría de los casos de meningitis son causados por infecciones. Los principales agentes suelen ser los virus y las bacterias, aunque también existen hongos y parásitos que atacan las meninges.
El Coordinador del Grupo de Estudio e Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología, el Dr. Santiago Trillo, ha informado que en nuestro país “la meningitis más habitual es la meningitis vírica, seguida de la bacteriana, mientras que, por lo general, la meningitis vírica suele ser benigna y sus consecuencias suelen ser leves, la meningitis de origen bacteriano es grave y puede ser mortal o dejar secuelas importantes si no se trata de forma inmediata”. A su vez, el experto ha indicado que un 30% de los pacientes que han padecido meningitis bacteriana sufren algún tipo de discapacidad importante.
Los síntomas iniciales de la meningitis, tanto bacteriana como vírica, pueden ser similares a los de infecciones víricas como la gripe. Por su parte, la SEN estima que existen muchos casos que no se llegan a diagnosticar, sin embargo, la entidad asevera que es importante tener en cuenta que en el caso de que se experimente fiebre, dolor de cabeza continúo e intenso y especialmente confusión, vómitos, convulsiones, petequias y rigidez en el cuello se podría estar ante una forma grave de meningitis.
Asimismo, el Dr. Trillo ha expresado que “aunque la meningitis bacteriana no es una enfermedad frecuente, conlleva una elevadísima mortalidad sin tratamiento, por lo que es una auténtica emergencia médica. Puede empeorar muy rápidamente, lo que hace que entre un 10 y 20% de los pacientes que la sufren fallezcan o permanezcan con graves secuelas (…) en las últimas décadas en España, gracias a la introducción de nuevas vacunas frente a las bacterias más frecuentes que causan meningitis: Haemophilus influenzae b, Neisseria meningitidis C y Streptococcus pneumoniae la incidencia de casos ha disminuido. Por ejemplo, la enfermedad meningocócica, una de las más graves, suponía más de 2.100 casos al año en 1997, mientras que los últimos datos de 2016 registraron un poco más de 300 casos. Además el desarrollo de antibióticos ha mejorado el pronóstico de esta infección. Sin un tratamiento rápido y adecuado, esta enfermedad puede dejar secuelas como pérdidas sensoriales, principalmente sordera, daños cerebrales, incluso daños en los tejidos del cuerpo que pueden llevar a la amputación de extremidades”.
La SEN afirma que casi el 90% de los casos de meningitis se producen por infecciones causadas por agentes, principalmente neumococos y meningococos, que pueden transmitirse al estornudar, al toser o con el intercambio de saliva. Por esa razón, además de mantener unos buenos hábitos de higiene, hábitos saludables y evitar sustancias tóxicas como el tabaco o el alcohol que debilitan nuestro sistema inmune, la mayor prevención ante la meningitis es la vacunación.
Por último, se conoce que esta enfermedad puede aparecer a cualquier edad, pero los niños menores de 5 años y jóvenes de entre 15 y 24 años son los grupos de edad en los que con mayor frecuencia se dan casos de meningitis bacteriana, principal causa de muerte por infección en este segmento de la población.
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