El estudio publicado en la revista de Diabetología, de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD) realizado por el profesor Frank Hu y sus colegas del Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Estados Unidos, ha tenido como objetivo identificar los perfiles de metabolitos relacionados con diferentes dietas basadas en plantas e investigar así las posibles asociaciones entre esos perfiles y el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 (T2D).
Ahora bien, ¿Qué es un metabolito? Se trata de una sustancia utilizada y producida por los procesos químicos de un organismo vivo e incluye para ello el gran número de compuestos que se encuentran en los distintos alimentos, así como la compleja variedad de moléculas que se crean a medida que esos compuestos se descomponen y se transforman para ser utilizados por el organismo. Así, las diferencias en la composición química de los alimentos hacen que la dieta de un individuo quede reflejada en su perfil de metabolitos.
Prevalencia de la diabetes
Más del 90% de los casos de diabetes que afectan a la población son de tipo 2, y esta enfermedad supone una gran amenaza para la salud en todo el mundo. La prevalencia global de la enfermedad en adultos se ha triplicado con creces en menos de dos décadas, pasando de unos 150 millones de casos en el año 2000 a más de 450 millones en 2019 y se prevé que aumente a unos 700 millones en 2045.
Además, la carga sanitaria mundial de la T2D se ha visto también incrementada por las numerosas complicaciones derivadas de la enfermedad, tanto macrovasculares, como las cardiovasculares y como microvasculares, las cualesdañan los riñones, los ojos y el sistema nervioso.
Pero, la denominada epidemia de diabetes, está principalmente causada por las dietas poco saludables que mantienen sus pacientes, el sobrepeso o la obesidad, así como la predisposición genética y otros factores del estilo de vida, como la falta de ejercicio. De esta manera, las dietas basadas en plantas, especialmente las saludables y ricas en alimentos de alta calidad como los cereales integrales, las frutas y las verduras, se han asociado a un menor riesgo de desarrollar T2D, pero los mecanismos subyacentes implicados no se comprenden del todo.
Dietas basadas en vegetales
El equipo encargado del estudio realizó un análisis de muestras de plasma sanguíneo y de la ingesta dietética de 10.684 participantes de tres cohortes prospectivas (Nurses’ Health Study, Nurses’ Health Study II y Health Professionals Follow-up Study). Los participantes eran predominantemente blancos, de mediana edad (media de 54 años) y con un índice de masa corporal (IMC) medio de 25,6 kg/m2.
Los mismos participantes rellenaron también cuestionarios de frecuencia de alimentos (FFQ) que se puntuaron según su adherencia a tres dietas basadas en plantas: un Índice de Dieta Basada en Plantas (PDI) general, un Índice de Dieta Basada en Plantas saludable (hPDI) y un Índice de Dieta Basada en Plantas no saludable (uPDI).
Los índices dietéticos se basaban en la ingesta individual de 18 grupos de alimentos: alimentos vegetales saludables (cereales integrales, frutas, verduras, frutos secos, legumbres, aceites vegetales y té/café); alimentos vegetales no saludables (cereales refinados, zumos de frutas, patatas, bebidas azucaradas y dulces/postres); y alimentos de origen animal (grasas animales, lácteos, huevos, pescado/marisco, carne y alimentos de origen animal diversos).
El análisis, por tanto, de las muestras de sangre junto con las puntuaciones del índice de la dieta es lo que permitió al equipo encontrar cualquier correlación entre el perfil de metabolitos, el índice de la dieta y el riesgo de T2D.
Resultados obtenidos
Tras haber seguido esta metodología, el estudio ha permitido afirmar que en comparación con los participantes que no desarrollaron la T2D, los que fueron diagnosticados con la enfermedad durante el seguimiento tenían una menor ingesta de alimentos saludables de origen vegetal, así como puntuaciones más bajas para el PDI y el hPDI. Además, tenían un IMC medio más alto, eran más propensos a tener la presión arterial y los niveles de colesterol altos, a utilizar medicamentos para la presión arterial y el colesterol, a tener antecedentes familiares de diabetes y a ser menos activos físicamente.
En cuanto a los datos obtenidos de la metabolómica, las puntuaciones más altas del perfil de metabolitos para la PDI y la hPDI indicaban tanto una mayor adherencia a esas dietas como un menor riesgo de desarrollar T2D. Otros análisis revelaron que, tras ajustar los niveles de trigonelina, hipurato, isoleucina, un pequeño conjunto de triacigliceroles (TAG) y varios otros metabolitos intermedios, la asociación entre las dietas basadas en plantas y la T2D desapareció en gran medida, lo que sugiere que podrían desempeñar un papel clave en la vinculación de esas dietas con la diabetes incidente.
Alimentos aconsejables
La trigonelina, por ejemplo, se encuentra en el café y ha demostrado tener efectos beneficiosos sobre la resistencia a la insulina en estudios con animales, mientras que los niveles más altos de hipurato se asocian con un mejor control glucémico, una mayor secreción de insulina y un menor riesgo de T2D.
“Aunque es difícil desentrañar las contribuciones de los alimentos individuales porque se analizaron juntos como un patrón, los metabolitos individuales del consumo de alimentos vegetales ricos en polifenoles, como las frutas, las verduras, el café y las legumbres, están todos estrechamente relacionados con una dieta saludable basada en plantas y un menor riesgo de diabetes”, ha explicado el profesor Hu.
Y para concluir los autores han afirmado que estos resultados “apoyan el papel beneficioso de las dietas saludables basadas en plantas en la prevención de la diabetes y proporcionan nuevas ideas para futuras investigaciones” a lo que han añadido que, “Nuestros hallazgos en relación con los metabolitos intermedios son por el momento intrigantes, pero se necesitan más estudios para confirmar su papel causal en las asociaciones de las dietas basadas en plantas y el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2”.
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