Según ha demostrado un reciente estudio procedente de EE.UU, el fármaco, NMT5, puede recubrir el SARS-CoV-2 con sustancias químicas que alteran temporalmente el receptor humano ACE2, la molécula a la que el virus se aferra normalmente para infectar las células. Lo que significaría que cuando el virus está cerca, su camino hacia las células humanas a través del receptor ACE2 está bloqueado; pero en ausencia del virus, sin embargo, ACE2 puede funcionar como de costumbre.
“Lo bueno de este fármaco es que estamos volviendo al virus contra sí mismo. Lo estamos armando con pequeñas ojivas moleculares que acaban impidiendo que infecte nuestras células; es nuestra venganza contra el virus” explica el autor principal, el doctor Stuart Lipton, profesor de la cátedra Step Family Endowed y del Scripps Research.
Y es que, antes de la pandemia de COVID-19, Lipton y sus colegas ya habían estudiado variaciones del fármaco memantina, que Lipton desarrolló y patentó en la década de 1990 para tratar enfermedades neurológicas como el Alzheimer. Aunque la memantina tiene su origen en un fármaco antigripal utilizado en la década de 1960, los médicos empezaron a investigarlo para otras enfermedades después de observar que una mujer con síntomas de Parkinson mejoraba cuando tomaba el fármaco para la gripe.
Así, a partir de este fármaco, el equipo probó una biblioteca de compuestos similares en cuanto a su estructura general, pero cubiertos con ojivas farmacológicas adicionales y señalaron que el candidato a fármaco designado NMT5 tenía dos propiedades clave: Podía reconocer y adherirse a un poro de la superficie del SARS-CoV-2, y podía modificar químicamente la ACE2 humana. El grupo se dio cuenta de que esto podría convertir al virus en un vehículo hacia su propia muerte.
La mayoría de los fármacos antivirales actúan bloqueando una única parte del virus
En experimentos de cultivo celular en los que se comprobó la capacidad de la variante ómicron del SARS-CoV-2 para adherirse a los receptores humanos de la ACE2, el fármaco impidió el 95% de la unión viral. En hámsters con COVID-19, el NMT5 redujo los niveles del virus en 100 veces, eliminó los daños en los vasos sanguíneos de los pulmones de los animales y mejoró la inflamación. El fármaco también demostró su eficacia contra casi una docena de variantes de COVID-19, incluidas las cepas alfa, beta, gamma y delta.
Como señala Lipton, “lo más bonito es que esto sólo reduce la disponibilidad de la ACE2 a nivel local cuando el virus se acerca a ella. No anula toda la función de la ACE2 en otras partes del cuerpo, permitiendo el funcionamiento normal de esta proteína”.
Y es que, hasta el momento, la mayoría de los fármacos antivirales actúan bloqueando directamente una parte del virus, lo que puede presionar al virus para que desarrolle resistencia al fármaco. Dado que el NMT5 sólo utiliza el virus como portador, los investigadores creen que el fármaco puede ser más eficaz contra muchas otras variantes del SARS-CoV-2.
“Esperamos que este compuesto siga siendo eficaz incluso cuando surjan nuevas variantes, porque no depende de atacar partes del virus que suelen mutar”, afirma Chang-ki Oh, científico principal y primer autor del nuevo trabajo.
Por el momento, solo ha sido estudiado en animales
Aunque sólo han estudiado el compuesto en modelos animales, el equipo está fabricando ahora una versión del fármaco para evaluar su uso en humanos, al tiempo que realiza ensayos adicionales de seguridad y eficacia en animales. Este trabajo está subvencionado y se ha podido llevar a cabo gracias a: Centro Scripps de Medicamentos Antivirales y Preparación para Pandemias (CAMPP AViDD) de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
“Estos emocionantes hallazgos sugieren una nueva vía para el desarrollo de medicamentos que requieren combinaciones de fármacos para una preparación eficaz ante una pandemia”, concluye ante tal descubrimiento el coautor del estudio Arnab Chatterjee.
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