Puede acompañarse también de ataques de cataplejia (pérdida de la fuerza muscular en relación a las emociones), sueño nocturno de mala calidad, parálisis de sueño, alucinaciones. Los ataques de sueño suelen ser irresistibles y bruscos para el paciente, que pierde el control sobre ellos y puede dormirse en situaciones como estando de pie conversando o conduciendo. Esta últa situación multiplica siete el riesgo de sufrir un accidente de tráfico.
La prevalencia de esta patología, que suele aparecer en la adolescencia, es de uno cada 2.000 personas y se calcula que en España puede haber alrededor de 30.000 afectados. El Grupo de Trastornos de la Vigilia y el Sueño de la Sociedad Española de Neurología (SEN) considera que la narcolepsia debe ser más conocida no sólo en el ámbito sanitario, sino también en el social, para evitar que los pacientes dejen de estar sometidos al estigma popular que supone la necesidad de dormir demasiado durante el día. De este modo, también se dispondrá de más medios para llegar antes a una sospecha diagnóstica y a su pronta confirmación.
En los últos años se ha conocido que la disminución de la hipocretina, una sustancia que se secreta en el hipotálamo (una pequeña estructura alojada en la parte baja y posterior del cerebro, con múltiples e tantes funciones) pudiera tener alguna responsabilidad en la aparición de esta enfermedad que altera el ritmo sueñovigilia. Se cree que esa alteración en la hipocretina podría ser producida una infección estreptococos en una persona susceptible.
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