La “crisis del papel” es una realidad. Los medios de comunicación impresos, que durante décadas han construido y moldeado la opinión pública en el mundo, atraviesan por uno de sus peores momentos. Y Estados Unidos es uno de los países más afectados. De acuerdo con el Censo Anual de la Sociedad Americana de Editores de Noticias, los periódicos del país han reducido sus redacciones a la mitad. Por primera vez desde la “gran recesión” de hace siete años, la plantilla de estos medios se achicó más de los dos dígitos porcentuales. Sólo en 2014 los empleos periodísticos cayeron un 10,4% en comparación con 2013 y se contabilizaron 32.900 periodistas a tiempo completo en alrededor de 1.400 periódicos. Esto representa 3.800 despidos en un año. Una cifra sumamente alta si se toma en cuenta que este descenso se da en el mejor de los escenarios económicos de los Estados Unidos en la última década.
El análisis llevado a cabo por el Nieman Lab, el área de la Fundación de Periodismo de Harvard dedicada a analizar la actividad periodística en la era de Internet, también reveló que desde que comenzó a hacerse el censo en 1978, ésta es la tercera caída por dos dígitos que sufre el sector. En 1990, las redacciones habían alcanzado el récord de 56.900 empleos. Pero ahora, sólo dos categorías de diarios experimentaron un aumento de plantillas: los que tienen una tirada entre 250.000 y 500.000 que crecieron un 13,98%; y los rotativos con menos de 5,000 ejemplares, que ascendieron 15,9%. Todas las demás categorías tuvieron una disminución de su personal. Los más afectados fueron los periódicos cuya circulación oscila entre los 100.000 y 250.000 ejemplares, cuyas tasas de despidos fueron de un 21,58%.
Grandes medios, grandes perjudicados
En el ranking de los 10 periódicos que venden más de 250.000 ejemplares por día, tres son nacionales: The New York Times, The Wall Street Journal y USA Today. Los otros siete son grandes diarios regionales o locales, entre los que destacan: The Washington Post, L.A. Times y The Star Tribune. Sin embargo, todos experimentaron problemas.
En cuanto a los medios pequeños, el estudio desveló que éstos tienen un comportamiento similar a los grandes semanarios: suelen ofrecer noticias locales a comunidades específicas, invitando a la lealtad del lector y premiándola. Además, la continua inversión en sus redacciones demuestra que todavía creen que es necesario ofrecer un buen producto para crear una base de consumidores.
Sin embargo, el aspecto más preocupante de la investigación tiene que ver con la relación entre el número de reporteros en un medio y la calidad de la información. Según Nieman Lab, si se proyecta la reciente caída hacia el futuro, en los Estados Unidos habrá la mitad de periodistas trabajando en 2016 o 2017, como fue hace 16 años. Una situación que, además de preocupar al sector, reabre el ya tan sonado debate entre: ¿papel o web? La respuesta sólo el tiempo la dirá.
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