La aparición de las vacunas de ARN mensajero debido al estallido de la pandemia han supuesto toda una revolución en el mundo de la ciencia. El ejemplo más cercano es cómo estos fármacos han logrado evitar las muertes y los contagios masivos por Covid de millones de personas en todo el mundo. Pero esta tecnología podría ir aún mucho más allá y servir también para combatir el cáncer a través de una vacuna.
Y es que, en realidad, el objetivo original de las primeras vacunas que emplearon la tecnología del ARN mensajero tenían por objetivo la lucha contra el cáncer, Así lo recuerdan los fundadores de BioNTech Uğur Şahin y Özlem Türeci, que han confirmado este domingo al medio británico BBC que el estímulo de la pandemia podría permitir que dispongamos de una vacuna de ARNm contra el cáncer antes de 2030.
“Creemos que una cura para el cáncer, o cambiar la vida de los pacientes con cáncer, está a nuestro alcance“, han afirmado los científicos durante la entrevista concedida al programa Sunday with Laura Kuenssberg.
Un gran reto a nivel mundial
La creación de una vacuna contra cualquier tipo de tumor es, desde hace décadas, el gran reto de la ciencia mundial. Pero, conseguir que un antígeno ayude a nuestro sistema inmune a destruir células cancerosas antes de que se conviertan en un verdadero problema para nuestro organismo o que elimine incluso tumores ya formados, supone un reto mayúsculo para la investigación.
Pero bien, algo parece estar cambiando gracias a la tecnología del ARNm. El funcionamiento de las vacunas de ARNm empleadas para evitar la enfermedad grave en la Covid es relativamente sencillo y de sobra conocido por muchas personas.
Lo que se hace es inyectar un cierto fragmento de material genético que codifica una proteína presente en el agente patógeno, de manera que las células de nuestro organismo puedan fabricarla. Así se consigue que el cuerpo genere una respuesta inmune a esa proteína que nos protege en el caso de una infección (ya que está presente en el virus) pero sin tener que enfrentarse para ello al virus.
Y, la idea es que este mismo planteamiento pueda utilizarse ahora para buscar y destruir células cancerosas, han dicho los expertos. Así, en lugar de llevar un código que identificara virus, podría instruirse a nuestras células para crear antígenos que serían reconocidos por el sistema inmunitario, pero esta vez preparándolo para combatir tumores.
Antes de la pandemia
Lo cierto es que BioNTech se encontraba trabajando en el desarrollo de vacunas de ARNm contra el cáncer mucho antes de que estallara la pandemia. Este matrimonio de investigadores, había tratado a más de 400 pacientes de cáncer con tecnología ARNm antes de enero de 2020. Sin embargo, la compañía alemana tuvo que dar un giro en sus planes ante la emergencia mundial planteada por la Covid.
“Lo que hemos hecho durante décadas en cuanto al desarrollo de vacunas contra el cáncer sirvió como un empujón para desarrollar la vacuna contra la Covid-19. Ahora, la vacuna contra la Covid-19 y nuestra experiencia en su desarrollo se refleja en nuestro trabajo contra el cáncer”, aseguró Türeci.
Pero, a pesar de los prometedores avances obtenidos hasta el momento, ambos investigadores fueron cautelosos durante la entrevista y no dieron demasiados detalles sobre su trabajo. “Como científicos, siempre dudamos en decir que tendremos una cura para el cáncer“, advirtió Türeci durante el transcurso de la entrevista a la cadena de televisión británica. Y es que son muchísimos los ensayos de fármacos en general -y de vacunas en particular- que se muestran prometedores contra el cáncer y acaban fracasando.
Por ello, todavía pasarán algunos años antes de que conozcamos si las vacunas que está desarrollando BioNTech son efectivas contra los tumores que se forman en el colon, en los pulmones o en nuestra piel. No obstante, si es cierto, que tal y como reconoció este domingo la prestigiosa pareja de investigadores, la respuesta podría llegar antes de lo que muchos esperan.
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