Actualmente, en España, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), unas 800.000 personas padecen alzhéimer y en 2050, si el ritmo de crecimiento de esta enfermedad no frena, se alcanzarán los dos millones de afectados. La SEN advierte de que no sólo es la principal causa de demencia en todo el mundo, sino también la enfermedad que mayor discapacidad genera en personas mayores en España y, por lo tanto, que conlleva uno de los mayores gastos sociales.
En concreto, y a nivel nacional, la Agencia Estatal de Investigación (AEI) ha destinado más de 31 millones de euros a financiar proyectos de investigación relacionados con la lucha contra el alzhéimer, es decir, en total, ha financiado 181 proyectos de investigación que buscan soluciones terapéuticas a esta demencia que afecta a la calidad de vida tanto de pacientes como de su entorno.
Pero bien, cabe resaltar, que a pesar de esta investigando, en la actualidad, no existe cura para esta patología, por lo que la detección precoz es clave para aminorar su impacto. Gracias a los progresos recientes en el desarrollo y la aplicación de la Inteligencia Artificial (IA), es posible detectar casos de Alzhéimer hasta con 15 años de antelación, a través del estudio genético y la monitorización del paciente. Además, se prevé que, en el futuro, esta herramienta sirva también para predecir otras enfermedades de carácter mental como la depresión o incluso alertar a los profesionales de posibles tendencias suicidas.
A día de hoy nos encontramos al borde de una nueva revolución tecnológica, impulsada por la digitalización y, sobre todo, por el desarrollo y la aplicación en múltiples campos de la Inteligencia Artificial (IA). Pero, para entender de qué estamos hablando, se trata de un tipo de tecnología que ha desarrollado la capacidad de aprender y actuar en respuesta al entorno. Una nueva ciencia que simula un proceso “mental” que permite a las máquinas tomar decisiones y realizar tareas que originalmente son propias del ser humano. Todo ello es posible gracias a algoritmos inteligentes capaces de reconocer y analizar datos no estructurados para convertirlos en información relevante.
En este sentido, recientemente, han surgido diversas propuestas basadas en IA que permiten detectar las primeras señales de alarma respecto a la aparición del Alzhéimer. Por ejemplo, según un investigador del UT Southwestern Medical Center, las nuevas tecnologías pueden ayudar a los médicos a diagnosticar el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer antes de que los síntomas comiencen a mostrarse, capturando cambios casi imperceptibles en la voz de un paciente.
Tecnología experimental aplicada al Alzheimer
Pero, ¿cómo funciona la IA en la detección del Alzheimer? Hoy en día, las pruebas de detección de alzhéimer pueden incluir escaneos cerebrales y análisis del líquido cerebral recolectado de la columna vertebral a través de un procedimiento llamado punción lumbar. La técnica experimental acelera esta detección al identificar cambios sutiles en la voz de una persona que podrían indicar problemas cognitivos y la enfermedad de Alzheimer antes de que los síntomas sean evidentes.
De esta manera y según los investigadores y expertos en este ámbito, el uso de inteligencia artificial para analizar una grabación de la voz de un paciente podría reducir la duración de una prueba de detección de alzhéimer de varias horas a menos de 10 minutos, siendo mucho menos invasiva y pudiendo conseguir resultados de una forma mucho más rápida.
En este caso, los investigadores utilizaron herramientas avanzadas de aprendizaje automático y procesamiento del lenguaje natural (NLP) para evaluar los patrones del habla en 206 personas: 114 que cumplían con los criterios de deterioro cognitivo leve y 92 que no presentaban deterioro como grupo de control. Luego, el equipo asignó esos hallazgos a los biomarcadores de uso común para determinar su eficacia en la medición del deterioro.
“Este nuevo método de prueba funcionó bien en la detección de personas con deterioro cognitivo leve y, más específicamente, en la identificación de pacientes con evidencia de la enfermedad de Alzheimer, incluso cuando no se puede detectar fácilmente mediante evaluaciones cognitivas estándar”, comentan los expertos.
Por tanto, los expertos pudieron afirmar que la estrategia experimental con IA fue mucho más eficiente en el tiempo que otros métodos. Las pruebas neuropsicológicas tradicionales suelen durar varias horas; los investigadores dedicaron menos de 10 minutos a capturar la grabación de voz de un paciente y obtener los resultados.
En definitiva, “si se confirmara con estudios más amplios, el uso de inteligencia artificial y aprendizaje automático podría proporcionar a los proveedores de atención primaria una herramienta de detección fácil de realizar para personas en riesgo”, aclara Hajjar en su estudio, publicado en la revista Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring de la Asociación de Alzheimer.
“Los diagnósticos más tempranos les darían a los pacientes y sus familias más tiempo para planificar el futuro y les darían a los médicos una mayor flexibilidad para recomendar intervenciones de estilo de vida prometedoras”, concluye,
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