El Laboratorio de Investigación en VIH y Hepatitis Virales del Hospital Universitario Rey Juan Carlos, integrado en el Instituto de Investigación Sanitaria de la Fundación Jiménez Díaz (IIS-FJD), ha publicado tres artículos en revistas científicas que reflejan su trabajo en áreas relevantes, como las enfermedades infecciosas, entre ellas el VIH y la investigación en los mecanismos responsables de su latencia y persistencia; las interacciones patogénicas con otras entidades como el cáncer o coinfecciones con otros virus; y la comprensión del control natural del VIH en casos excepcionales.
VIH y cáncer
La revista científica Frontiers in Immunology ha publicado recientemente el estudio “Immune checkpoint inhibitors as potential therapy for reverting T cell exhaustion, and reverting HIV latency in PLWH”. Según explica la doctora Norma Rallón, investigadores del citado equipo y líder de este estudio, explica que se trata de un “análisis sobre el papel de la inmunoterapia basada en los inhibidores de moléculas conocidas como ‘puntos de control inmunitario’ como tratamiento, no solo en la remisión del cáncer en las personas que viven con el VIH, sino también como una intervención terapéutica para restaurar la respuesta inmunológica contra el VIH, revertir la latencia del VIH y lograr una cura funcional por el VIH“. Junto a la Dra. Rallón, ha dirigido el estudio el Dr. Jesús García-Foncillas, jefe del departamento de Oncología Médica del hospital mostoleño y de la Fundación Jiménez Díaz, además de director de su instituto oncológico, OncoHealth.
El sistema inmunológico de las personas que viven con VIH está expuesto de forma persistente al virus, lo que provoca una inflamación generalizada en su organismo, pese a estar en tratamiento frente al mismo. Desafortunadamente, este medio inflamatorio disminuye las funciones de las células T (fundamentales en la respuesta inmunológica frente al virus) y favorece su agotamiento. Esto conduce a la progresión de la enfermedad. Las células T agotadas muestran en la superficie celular una sobreexpresión de las moléculas conocidas como “puntos de control inmunitario”, que se conocen como PD-1, CTLA-4, TIM-3, TIGIT, LAG-3, y no solo desempeñan un papel crucial en el agotamiento de las células T, al reducir la respuesta inmunológica frente al VIH, sino también frente al cáncer. Por ello, la Dra. Rallón señala que “el tratamiento basado en la inmunoterapia que inhibe estas moléculas de ‘puntos de control inmunitario’ ha revolucionado, para bien, el tratamiento de diversos tipos de cáncer”.
Por todo ello, y dado que las personas que viven con el VIH tienen un mayor riesgo oncológico, explica la doctora, “ha aumentado el interés por explorar esta inmunoterapia en el entorno de la población que vive con el VIH y que, además, tiene algún tipo de cáncer. Hasta la fecha, la investigación sobre este tema sugiere que la inmunoterapia basada en inhibir las moléculas de ‘puntos de control inmunitario’ en las personas que viven con el VIH podría ser una intervención terapéutica segura y eficaz, no sólo en la remisión del proceso oncológico, sino como tratamiento para mejorar la respuesta inmunológica contra el VIH, e incluso revertir la latencia del virus y, potencialmente, lograr una cura funcional de la infección”.
Control natural del VIH en casos excepcionales
Por otra parte, el equipo de investigación del Hospital Universitario Rey Juan Carlos, en colaboración con el Dr. Salvador Resino, de la Unidad de Infección Viral e Inmunidad del Centro Nacional de Microbiología (Instituto de Salud Carlos III), y otros grupos de investigación españoles, ha publicado en la revista científica Journal of Medical Virology los resultados de otros estudios en el marco de la investigación, para conocer los mecanismos responsables de la capacidad de controlar el virus de forma natural en casos excepcionales de personas que viven con el VIH.
Más del 99% de las personas que viven con VIH necesitan un tratamiento antirretroviral para poder controla el virus. En este sentido, conocer las características inmunológicas y genéticas de ese 1% que puede controlar el virus sin necesidad de un tratamiento de por vida, supone un hallazgo clave en la busqueda de mejores estrategias terapéuticas dirigidas a alcanzar una “cura funcional”, comenta la doctora Rallón.
“Y es que el principal reto que hemos tenido en estas cuatro décadas de pandemia del VIH es la condición crónica de esta infección”, explica la doctora. El tratamiento antirretroviral combinado es la mejor herramienta de la que se dispone para hacer frente a esta infección, ya que ha reducido drásticamente la morbilidad y mortalidad por VIH. Sin embargo, este tratamiento no es curativo y las personas que viven con el VIH requieren tratamiento de por vida.
Desafortunadamente, hasta la fecha, no se ha encontrado la cura de esta infección; no existe vacuna ni tratamiento que lo erradique para siempre. Los cuatro casos de curación que se conocen son totalmente particulares de personas que, por tener neoplasias hematológicas, recibieron un trasplante de células madre hematopoyéticas de donantes cuyas células tenían una condición que las hacia “resistentes” a la infección por el VIH. Así, esta estrategia es inaccesible como estrategia terapéutica mundial para la erradicación del VIH, quedando solo restringida a casos muy particulares. Además, el trasplante de células madre hematopoyéticas es complejo y tiene un alto riesgo de morbilidad y mortalidad.
Por todo ello, y dado que el enfoque terapéutico más realista hasta la fecha, es la búsqueda de la cura funcional, los hallazgos de estos dos estudios suponen valiosa información para el conocimiento de factores que contribuyen a ese control natural excepcional.
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