La plasticidad de las células consigue que estas puedan adquirir diferentes identidades reversibles. Esta función es esencial en el desarrollo embrionario o para el correcto funcionamiento del sistema inmune. Sin olvidar que se trata de un proceso crucial en el cáncer porque muchas células cancerosas aprovechan esta propiedad para resistir a la quimioterapia e invadir y colonizar distintas partes del cuerpo.
El investigador ICREA, Manuel Serrano, ha sido el encargado de liderar al equipo de científicos del laboratorio de Plasticidad Celular y Enfermedad del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona)que ha llegado a la conclusión de que existe una vía para regular la plasticidad celular, “bloqueando” a las células en uno de sus posibles estados.
Según explica Serrano, “cada tipo celular está definido por un programa genético específico. Lo que hace a las células plásticas especiales es que, además de la actividad de los genes que definen su identidad principal, son capaces de expresar niveles bajos de genes propios de otras identidades celulares. Esta especie de ruido de fondo es lo que les permite en cambiar de identidad y que lo que antes era ruido de fondo pase a ser el programa genético dominante y una nueva identidad”.
Regular la expresión de los genes para modular la plasticidad de las células
Inhibir los estímulos externos que reciben las células y, así, reducir ese ruido de fondo de expresión de genes era la forma utilizada para bloquear los estímulos de la plasticidad celular. Sin embargo, este descubrimiento incide en el mecanismo profundo que regula la expresión de los genes, sin afectar a su viabilidad y siendo completamente reversible. La clave de esta nueva vía reside en la inhibición de la proteína CDK8.
Implicación en la biomedicina
Poder regular la plasticidad celular puede conllevar muchas ventajas en la investigación biomédica, ya que facilita el estudio en el laboratorio de todos los procesos en los que la plasticidad es un elemento clave, como el cáncer o el desarrollo embrionario. Raquel Bernad, coautora del trabajo, avanza que “debido a la plasticidad intrínseca de las células madre embrionarias, los cultivos de laboratorio son muy heterogéneos, y los métodos que había para disminuir su plasticidad eran dañinos para las células. Era un problema práctico sin aparente solución”.
En cuanto a las implicaciones que este avance puede tener en oncología, Serrano añade que “se sabe que una causa importante de la resistencia a la quimioterapia es precisamente la plasticidad celular, bloqueando la plasticidad celular esperamos mejorar la respuesta a la quimioterapia con respuestas más homogéneas y duraderas”.
Este estudio ha sido impulsado por la Fundación “La Caixa”. También ha contado con la financiación del European Research Council (ERC) y el Plan Nacional del Ministerio Español de Ciencia e Innovación.
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